Vactech: rokote tyypin 1 diabeteksen ehkäisyyn

Suomen Bioteollisuuden tuoreimpiin jäseniin kuuluu Vactech Oy, tamperelainen bioteknologiayritys, joka kehittää ennaltaehkäisevää rokotetta tyypin 1 diabetesta vastaan. Vuonna 2001 Tampereen yliopiston spin-off-yrityksenä perustetun yhtiön taustalla on sen kahden perustajan – virologi Heikki Hyödyn (Tampereen yliopisto) ja lastenlääkäri Mikael Knipin (Helsingin yliopisto) – vuosien mittainen tieteellinen työ tyypin 1 diabeteksen synnyn parissa.

Lähtökohta on rohkea: sairaus, jota on pitkään pidetty autoimmuunisairautena, voisikin osittain saada alkunsa viruksesta – ja olisi siten ehkäistävissä rokotteella.

”Asetimme itsellemme kunnianhimoisen tavoitteen: ehkäistä tämä sairaus”, Hyöty muistelee yhtiön alkuvaiheita.

Laukaisevan viruksen jäljillä

Tyypin 1 diabetes on pitkäaikaissairaus, jossa elimistö tuhoaa omat insuliinia tuottavat solunsa haimassa. Perinnöllisellä alttiudella on osuutensa, mutta se ei yksin riitä – prosessin käynnistymiseen tarvitaan laukaiseva ympäristötekijä. Hyöty ja hänen kollegansa etsivät tätä tekijää vuosien ajan, ja yksi virusryhmä nousi esiin kerta toisensa jälkeen: enterovirukset ja erityisesti coxsackie B -ryhmä.

Tutkimusryhmän tekemä rinnastus on polio. Poliovirus on myös enterovirus, ja sen aiheuttama halvaus saatiin aikanaan hallintaan rokotteella. Vactechin kysymys kuului, voitaisiinko sama tehdä niille enteroviruksille, jotka on liitetty tyypin 1 diabetekseen. Laajassa systemaattisessa kliinisiä näytteitä koskevassa tutkimuksessa yhtiö oli mukana tunnistamassa ne coxsackie B -virukset, jotka liittyvät sairauteen vahvimmin. Tämä loi perustan rokotteelle, joka on suunniteltu kohdistumaan juuri niihin.

Coxsackie B -infektiot ovat yleisiä ja yleensä lieviä, mutta ne on yhdistetty laajempaan joukkoon sairauksia – pikkuvauvojen vakavista infektioista yhä useammin myös keliakiaan. Siksi työllä on merkitystä selvästi diabetesta laajemmin.

Toimitusjohtaja Tero Välimaa and yrityksen toinen perustaja professori Heikki Hyöty

Rokote perustuu vakiintuneeseen teknologiaan

Vactech valitsi rokotteeseen vakiintuneen rokoteteknologian. Yhtiön rokotekandidaatti on kemiallisesti inaktivoitu kokovirusrokote – samaa teknologiaa kuin lapsille maailmanlaajuisesti ja turvallisesti annettava inaktivoitu poliorokote. Rokote on monivalenttinen eli se yhdistää useita coxsackie B -kantoja, eikä se vaadi tehosteainetta eli adjuvanttia. Kun kyse on ensimmäisestä ihmisillä tutkittavasta rokotteesta, jolla pyritään ehkäisemään immuunivälitteistä sairautta, pitkällä turvallisuushistorialla on merkitystä.

Missä yhtiö on nyt

Yhdysvaltalaisen Provention Bion kanssa strategisessa kumppanuudessa kehitetty Vactechin rokotekandidaatti on jo läpäissyt ensimmäisen ihmisillä tehdyn tutkimusvaiheen eli terveillä aikuisilla vapaaehtoisilla tehdyn vaiheen 1 turvallisuus- ja immunogeenisyystutkimuksen. Tulokset olivat rohkaisevia: rokote oli hyvin siedetty eikä odottamattomia turvallisuushuolia ilmennyt, ja se sai aikaan pitkäkestoisen ja korkean virusta neutraloivien vasta-aineiden tason, joka säilyi koko kaksivuotisen seuranta-ajan.

Vactechilla on rokotteeseen yksinoikeudet, ja yhtiö vie sitä seuraavaan vaiheeseen. Koska tyypin 1 diabetekseen johtava tautiprosessi käynnistyy usein jo ensimmäisten elinvuosien aikana, seuraava suunniteltu tutkimus – vaiheen 1b tutkimus – tehdään lapsilla. Pidemmän aikavälin tavoitteena on rokote, joka annetaan varhaislapsuudessa, samaan tapaan kuin poliorokote nykyään. Tutkimukseen tarvittavan rokotteen valmistus on jo käynnissä.

Yhtiön lähestymistapaa suojaavat patentit ovat yksinomaan Vactechin hallussa, mikä asettaa yhtiön alallaan johtavaan kansainväliseen asemaan. Diabeteksen ohella keliakia on mukana yhtiön tutkimusohjelmassa toisena päätetapahtumana.

Heikki Hyödylle Vactech edustaa myös jotain, jota hän toivoisi Suomessa näkevänsä enemmän: aidosti tiivistä yhteistyötä yliopistojen ja yritysten välillä. Suomessa ei ehkä ole yhtä syviä pääomavarantoja kuin suuremmissa maissa, hän sanoo, mutta täällä on maailmanluokan tiedettä ja tietynlaista ketteryyttä – ja maan seuraavat menestystarinat syntyvät purkamalla akateemisen tutkimuksen ja teollisuuden välisiä esteitä ja yhä eläviä ennakkoluuloja.

Panokset ovat suuret. Tyypin 1 diabetes on elinikäinen sairaus, ja Suomessa sen ilmaantuvuus on maailman korkein. Nykyisin parhaallakin hoidolla voidaan hallita vain sairauden oireita, mutta ne eivät paranna itse sairautta. Rokote, joka pysäyttäisi prosessin ennen kuin se alkaa – ja joka annettaisiin rutiininomaisesti varhaislapsuudessa kuten poliorokote – olisi yksi alan merkittävimmistä edistysaskeleista. Tavoite on kunnianhimoinen ja työtä riittää vielä vuosiksi, mutta juuri tällaisesta pitkäjänteisestä tieteestä syntyvät läpimurrot.

Toivotamme Vactechin lämpimästi tervetulleeksi Suomen Bioteollisuuden jäseneksi.

Lue lisää: vactech.fi